高壓蒸汽滅菌是將待滅菌的物品放在一個密閉的加壓滅菌鍋內，通過加熱，使滅菌鍋隔套間的水沸騰而產生蒸汽。待水蒸汽急劇地將鍋內的冷空氣從排氣閥中驅盡，然后關閉排氣閥，繼續加熱，此時由于蒸汽不能溢出，而增加了滅菌器內的壓力，從而使沸點增高，得到高于100℃的溫度。導致菌體蛋白質凝固變性而達到滅菌的目的。
    在同一溫度下，濕熱的殺菌效力比干熱大，其原因有三：一是濕熱中細菌菌體吸收水分，蛋白質較易凝固，因蛋白質含水量增加，所需凝固溫度降低（表Ⅵ-2），二是濕熱的穿透力比干熱大（表Ⅵ-3）；三是濕熱的蒸汽有潛熱存在，每1克水在100℃時，由氣態變為液態時可放出2．26kJ（千焦）的熱量。這種潛熱，能迅速提高被滅菌物體的溫度，從而增加滅菌效力。
    一般培養基用1．05kg /cm2，121．3℃15—30分鐘可達到*滅菌的目的。滅菌的溫度及維持的時間隨滅菌物品的性質和容量等具體情況而有所改變。例如含糖培養基用0．56kg/cm2（8磅/英寸2），112．6℃滅菌15分鐘，但為了保證效果，可將其他成分先行121．3℃，20分鐘滅菌，然后以無菌操作手續加入滅菌的糖溶液。又如盛于試管內的培養基以1．05kg/cm2，121．3℃滅菌20分鐘即可，而盛于大瓶內的培養基以1．05kg/cm2滅菌30分鐘。

     實驗室中常用的高壓蒸汽滅菌鍋有立式、臥式和手提式等幾種。