活性炭是一種多孔性的炭材料，具有高度發達的微孔結構，因此具有巨大的比表面積。在水處理中，活性炭主要發揮以下幾種作用：

1、吸附有機物

活性炭的微孔結構能夠吸附水中的有機物質，如染料、色素、農藥、合成洗滌劑、氯代有機物等，從而提高水質的純凈度。

2、去除異味和改善口感

活性炭能有效地去除水中的異色和異味，如氯味、土腥味等，改善水的口感。

3、去除重金屬

雖然活性炭對重金屬的去除效果不如特定的離子交換樹脂，但它仍能吸附某些重金屬離子，提高水處理的效果。

4、去除氯化物

活性炭可以去除水中的游離氯和結合氯，減少氯對水質的影響。

5、降低化學需氧量（COD）和生化需氧量（BOD）

通過吸附有機物質，活性炭有助于降低水中的化學需氧量和生化需氧量，改善水質。

6、作為預處理步驟

在一些高級水處理工藝中，活性炭可以作為預處理步驟，去除水中的一些雜質，為后續的處理步驟創造更好的條件。

活性炭在水處理中的應用廣泛，但需要注意的是，活性炭的吸附能力有限，隨著吸附物質的增多，其吸附效果會逐漸下降，因此需要定期更換或再生。同時，在處理特定污染物時，可能需要與其他水處理技術結合使用，以達到更好的處理效果。