支原體發現于1898年,1956年Robinson等從細胞培養物種分離出支原體,至今已經確定了180多種支原體,但其中有6種占了95%的細胞培養支原體污染事件。據統計,連續細胞培養種支原體污染概率高達15~35%。
支原體又稱霉形體,直徑在0.1-0.3μm,是目前發現的微小的、簡單的原核生物,可以輕松地通過濾膜,混入培養系統中,呈高度多形性,有球形、桿形、絲狀、分支狀等多種形態。通常依附在細胞膜表面,支原體沒有剛性的細胞壁,因此普通的抗生素對它根本不起作用,實驗室常簡的種類有:口腔支原體、精氨酸支原體、豬鼻支原體、發酵支原體、人型支原體、唾液支原體、肺支原體和梨支原體等。
支原體污染對細胞培養造成多方面的不良影響,已經成為在細胞培養時的一個棘手問題,嚴重干擾實驗結果的可信度。因此,定期進行支原體檢測和去除,確保無支原體存在細胞培養體系內才能獲得準確有效的實驗數據。