紅外熱像科技在軍民兩方面都有應用，最開始起源于軍，逐漸轉為民用。在民用中一般叫熱像儀，主要用于研發或工業檢測與設備維護中，在防火、夜視以及安防中也有廣泛應用。
"紅外線"一詞源于"pastred"，是超出紅色之外的意思，表示該波長在電磁輻射頻譜中所處的位。"thermography"一詞是采用同根詞生成的，意思是"溫度圖像"。
熱成像的起源歸功于德國天文學家SirWilliamHerschel，他在1800年使用太陽光做了一些實驗。Herschel讓太陽光穿過一個棱鏡并在各種顏色處放置溫度計，利用靈敏的水銀溫度計測量每種顏色的溫度，結果發現了紅外輻射。Herschel發現，當越過紅色光線進入他稱為"暗紅熱"區域時，溫度便會升高。
熱像儀是利用紅外探測器和光學成像物鏡接收被測目標的紅外輻射能量，并將能量分布圖形反映到紅外探測器的光敏元件上，從而獲得紅外熱像圖，這種熱像圖與物體表面的熱分布場相對應。
通俗地講熱像儀就是將物體發出的不可見紅外能量轉變為可見的熱圖像。熱圖像的上面的不同顏色代表被測物體的不同溫度。
熱像儀是一種無需與設備直接接觸便可檢測出紅外波長頻譜中的熱圖案的設備。早期型號的熱像儀稱為"光導探測器"。
從1916年至1918年，美國發明家TheodoreCase利用光導探測器做實驗，通過與光子(而不是熱能)直接交互作用產生信號，最終發明了速度更快、更靈敏的光導探測器。
20世紀四十年代和五十年代期間，為了滿足日益增長的軍事應用領域的需求，熱成像技術不斷演變，取得了長足的發展。德國科學家發現，通過冷卻光導探測器可以提高整體性能。
直到20世紀六十年代，熱成像技術才被用于非軍事應用領域。雖然早期的熱成像系統很笨重、數據采集速度緩慢而且分辨率不佳，但它們還是被用于工業應用領域，例如檢查大型輸配電系統。
