PCR技術是什么？
聚合酶鏈式反應，又稱為PCR，是分子生物學技術之一。20世紀70年代，研究人員報道了使用合成引物和DNA聚合酶從模板復制單鏈DNA。然而，直到1983年，Kary Mullis才發明出用于擴增目標DNA的研究工具，就是我們今天所熟知的PCR方法。從此以后，PCR成為分子生物學研究的一部分，被廣泛應用于基礎研究、疾病診斷、農業檢測和法醫調查等領域。而Kary Mullis也因這一發明獲得了1993年的諾貝爾化學獎。
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聚合酶鏈式反應 ( PCR ) 是從目標序列中生成數百萬拷貝核酸的過程。科學家已運用 PCR 儀 (也稱為熱循環儀) 復制了這種反應。了解 PCR 儀自 20 世紀 80 年代面世以來的歷史，以及有助于改善 PCR 結果的 PCR 技術進步。
PCR的原理
PCR是一種能夠在短時間內將單個DNA分子擴增數百萬倍的生化過程。其擴增過程包括三個連續步驟：
（1）變性，對雙鏈DNA模板進行加熱，使其解離；
（2）退火，被稱為引物的短DNA分子與目標DNA的側翼區域結合；
（3）延伸，DNA聚合酶沿著模板鏈將引物3’端進行延伸。將這些步驟重復（“循環"）25-35次，即可按指數方式獲得精確的目標DNA拷貝（圖1）。
多年以來，PCR的基本原理一直未變，但隨著 DNA聚合酶和試劑性能的大幅提升，以及儀器和塑料耗材的不斷創新，PCR實驗方法也在不斷改進。
圖 1.PCR的三個步驟——變性、退火和延伸——如第一個循環所示，目標DNA隨重復循環而發生指數擴增。
DNA聚合酶
DNA聚合酶是PCR的重要組成部分，它們能夠從單鏈DNA模板合成新的互補鏈。所有DNA聚合酶都具有 5′→ 3′ 聚合酶活性，即摻入核苷酸并使引物從按5'至3’方向延伸（圖 2）。
早期的PCR，通常使用來源于 大腸桿菌 的DNA聚合酶I上的 Klenow片段 來生成新的子鏈。但是，這種 大腸桿菌酶對熱敏感，易受到變性階段高溫度的破壞，從而無法繼續進行退火和延伸步驟。因此，需要在全程每個循環的退火步驟中重新補充酶。
熱穩定DNA聚合酶的發現是一項重大進步。它實現了長時間的反應穩定性，為PCR方法的改進提供了無限可能。1976年，從耐熱菌 Thermus aquaticus 中分離出來的Taq DNA 聚合酶是最有名的熱穩定DNA聚合酶之一。1988年研究人員報道，證明 Taq DNA 聚合酶能夠在 75°C以上保持活性，從而無需手動加入新鮮的酶即可持續循環擴增，實現了工作流程自動化。此外，與 大腸桿菌 DNA聚合酶相比， Taq DNA 聚合酶能夠獲得更長的PCR擴增子，并且具有更高的靈敏度、特異性和得率。也因此， Taq DNA 聚合酶被 《科學》 雜志評為1989年的“年度分子"。
盡管 Taq DNA 聚合酶大大改善了PCR實驗方法，但也表現出一些缺點。例如，TaqDNA 聚合酶在90°C以上的DNA鏈變性溫度中相對不穩定。對于需要更高解離溫度的富含GC和/或具有強二級結構的DNA模板而言，這一問題尤為明顯。同時， Taq DNA 酶還缺乏校正活性，會在擴增期間引入錯誤核苷酸。對于克隆和測序而言，序列的準確性至關重要，所以不能存在含有錯配的PCR擴增子。此外， Taq DNA 聚合酶的易錯配特性使其通常無法穩定擴增長度大于5 kb的片段。為克服這些缺點，性能更好的DNA聚合酶不斷被開發出來，使PCR在廣泛的生物學應用中發揮其強大的功能。
圖 2：DNA聚合酶沿5′至3′方向使PCR引物延伸。
PCR熱循環儀
熱循環儀是一種能夠為PCR反應自動完成溫度循環和孵育的儀器。在引入熱循環儀之前，PCR反應是一個費時費力的過程，需在不同溫度的水浴之間轉移樣品，并為每個步驟需要精確定時。熱循環儀和 Taq DNA 聚合酶的發現，讓PCR的自動化成為現實。第一款自動化PCR熱循環儀是在1985年由PerkinElmer和Cetus以合資方式引入市場的。此后， 熱循環儀 的實用性、設計、溫度控制和循環速度不斷得到改善。熱循環儀也為 定量PCR儀 的開發開拓了道路，定量PCR儀將PCR擴增和PCR產物累積的實時檢測結合在一起。
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